看！天上有两个太阳

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设想你生活在一颗有两个太阳的外星行星上。一个太阳，就是你所在的行星绕着它转的恒星；另外一个太阳，则是前者的双星伴侣，在你的天空中光彩夺目熠熠生辉。有了这第二个太阳，在你这颗行星上面，夜幕降临可能会成为一种罕见的天象，每年只在特定的季节里才会出现。

最近，一项新研究表明，这样的外星行星可能远比我们所预料的要更加常见得多。

美国航空航天局(NASA)的开普勒空间望远镜(Kepler Space Telescope)目前已经确认了大约1500颗外星行星，还有超过7000颗其他恒星被标记为“开普勒关注目标”(KOI)，它们也可能拥有行星。

对于这些外星行星，一个问题始终没有得到解答，那就是——有多少拥有行星的恒星是双星？

科学家早就知道，双星很常见。天空中大约一半的恒星，都由两颗恒星相互绕转而构成。那么，拥有行星的恒星有多少会有伴星？或者说，伴星会影响行星的形成吗？

开普勒空间望远镜先前已经发现了一些绕着双星旋转的行星，它们绕着相隔非常近的两颗恒星一起旋转。还有一些外星行星，已知绕着间隔很开的双星当中的一颗恒星旋转。

如果两颗恒星彼此靠得很近，而行星距离它们很远，这颗同时绕着两颗恒星旋转的行星看起来就会像《星球大战》中的塔图因(Tatooine)。反过来，如果两颗恒星彼此间隔很远，外星行星只是绕着其中一颗恒星旋转，那颗伴星看起来可能就只是夜空中一颗明亮的星星了。

“在这两种极端情况之间，应该还存在某种过渡情况，”这项新研究的合作者、NASA艾姆斯研究中心的史蒂夫·B·豪厄尔(Steve B. Howell)说，“只是我们不知道它们在哪里。”

美国南康涅狄格州立大学的埃利奥特·霍希博士(Elliott Horch)领导的这个天文学家团队，利用位于美国亚利桑那州南部基特峰(Kitt Peak)上的WIYN望远镜，以及位于美国夏威夷莫纳克亚山上双子星北座望远镜，进行了超高空间分辨率的观测。

他们所用的这种技术被称为斑点成像(speckle imaging)，对观测目标恒星周边很小的一块区域进行每秒15至25次的拍摄。由此得到的数码影像再经由一组复杂的算法进行叠加，便可以生成一张这颗恒星的最终照片，分辨率比哈勃空间望远镜还要高。

利用这项技术，该研究团队可以在距离目标恒星仅0.05角秒开外，检测到比它暗125倍的伴星。换句话来说，对于开普勒空间望远镜观测的绝大多数恒星而言，这一技术可以发现距离该恒星在100倍日地间隔以外的伴星。

他们的这项研究惊奇地发现，拥有行星的恒星当中有40%到50%确实是双星。

霍希说：“拥有伴星的外星行星系统比几年前我们所认为的要更加常见得多，这很有意思，而且令人兴奋。”

这项研究已经被接收，即将发表在《天体物理学报》(Astrophysical Journal)上。

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